L'acqua è l'elemento essenziale per eccellenza: in Occidente è alla portata di tutti i cittadini senza limitazioni e si dà per scontato, mentre in altre zone del mondo resta fonte di privazioni, sofferenze e persino di guerre per il controllo idrico.
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Dove l'approvvigionamento idrico e igienico-sanitario è crollato, il rischio di malattie è in aumento, specialmente quelle infantili. Ben 19 milioni di persone in Sudan, tra cui 7,4 milioni di bambini, non hanno un accesso sicuro all'acqua. Il numero di casi sospetti di colera è più che raddoppiato a gennaio raggiungendo quota 10.000.
Ambiente, Pecoraro Scanio: carenza d'acqua grande emergenza
Secondo il rapporto delle Nazioni Unite, la scarsità d'acqua aumenterà anche in futuro nei paesi occidentali in cui la risorsa è attualmente ancora disponibile in abbondanza. Le ragioni principali di ciò sono la crescita della popolazione e il cambiamento delle abitudini dei consumatori. L'agricoltura continua a consumare più di due terzi dell'acqua del mondo, ma il balzo nei consumi è a carico dell'industria e delle famiglie private sono principalmente responsabili dell'aumento del consumo.
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Ad aggiungere altri elementi drammatici sono gli effetti visibili del cambiamento climatico che sta causando condizioni meteorologiche estreme con siccità o inondazioni più intense. Di conseguenza la scarsità d'acqua aumenta inevitabilmente le tensioni tra le popolazioni colpite facendo esplodere persino micro conflitti locali, per esempio attorno al Lago Ciad, in Africa, dove diverse comunità sono dovute scappare divenendo profughi climatici. I conflitti, secondo l'Onu, potrebbero essere evitati o almeno ridotti al minimo con infrastrutture idriche sostenibili.
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Papa Francesco si sta concentrando su questa emergenza: lo ha fatto nel 2015 con l'enciclica Laudato Sì, promuovendo incontri tra scienziati e parlandone a tu per tu con Capi di Stato e durante le udienze generali. «Pensiamo all’acqua, l’acqua è una cosa bellissima, l’acqua è tanto importante, ci dà la vita, l’acqua ci aiuta in tutto, ma per sfruttare i minerali, come si contamina l’acqua e si sporca la creazione e si distrugge la creazione, questo è un esempio soltanto ce ne sono tanti» ha ripetuto in diversi incontri pubblici. Durante il viaggio in Giappone, tre anni fa, mise in guardia dal rischio di una guerra mondiale per il controllo dell'oro blu.